A sokféle árupénz közül a csere feltételeinek leginkább megfelelő tulajdonságai miatt előbb-utóbb a nemesfémek, azok közül is elsősorban az arany vagy/és az ezüst vált általánosan elfogadottá.
Azt nem tudjuk, hogy mikor használtak először fémpénzt, de az erre vonatkozó első írásos feljegyzések az ókori Mezopotámiából i.e. 3000 körüli időszakból származnak. Az ékírások tanúsága szerint a fizetéseket akkor már meghatározott súlyú ezüsttel, az úgynevezett sékellel bonyolították le.
Kényelmi szempontból és a nemzetközi kereskedelem fellendülése miatt a nemesfémből készült pénz érmeformát öltött. A mai pénzérmék ősei ismereteink szerint először Kis-Ázsiában, az akkori Lüdiában jelentek meg i.e. 640-630 között arany és ezüst ötvözetként, melynek neve elektron volt.